Au cours de l’hiver 1984, l’artiste martial taïwanais John Liu Chung-liang, célèbre pour ses rôles de héros dans des films de Hong Kong tels que Secret Rivals et The Invincible Armour, s’est rendu à New York, où il prévoyait d’écrire, de réaliser et de jouer dans un film d’action spectaculaire, New York Ninja.
Mais après des semaines de tournage, quelque chose s’est produit et le film n’a jamais été terminé… jusqu’à aujourd’hui.
Grâce aux efforts inlassables de Vinegar Syndrome, une société de distribution et de restauration de films basée dans la ville américaine de Bridgeport, dans le Connecticut, New York Ninja a été ressuscité 37 ans après la fin de la production. Le 2 octobre, le film a été présenté en première mondiale à Los Angeles. Cette semaine, il sort en Blu-ray aux U.S.A via le label de la société.
« J’étais assis tout seul à regarder ces images et je me suis dit que le monde devait voir ça« , raconte Kurtis Spieler, de Vinegar Syndrome.
Retour à l’âge d’or des classiques d’action en VHS, New York Ninja est rempli de gangs de rue violents, d’agents secrets d’Interpol, de super-vilains au visage explosif et du justicier mortel en patins à roulettes John Liu. C’est un classique culte en devenir, mais le film a failli ne jamais voir le jour.
« Nous sommes des conservateurs de films dans l’âme« , déclare Ryan Emerson, copropriétaire de Vinegar Syndrome, dans le documentaire Re-Enter the New York Ninja, qui a été projeté en même temps que le film et tente de reconstituer sa production délabrée.
La société est entrée en possession de New York Ninja presque par accident, en acquérant les bobines de film dans le cadre d’une collection plus importante, qui avait failli être jetée.
« Nous ne pourrions jamais jeter un film, même s’il était inachevé« , explique Emerson. « Il a toujours de la valeur« .
Spieler ajoute : « Quand j’ai découvert ces rouleaux de caméra non montés dans nos archives, j’ai demandé si nous pouvions les numériser et, si elles étaient bonnes, s’ils me laisseraient les terminer. Les propriétaires ont accepté et m’ont laissé faire.«
L’une de mes premières tâches pour le film a été de trouver John … il vivait au Vietnam, essentiellement dans une cabane au bord de l’eau, sans électricité, et encore moins avec un téléphone ou un ordinateur.
Producteur Brad Henderson
Il a passé les deux années suivantes à travailler sur le film, principalement la nuit et les week-ends. Mais sans scénario, sans feuille d’appel, sans générique et, surtout, sans le moindre son pour le guider, ce fut un défi sans précédent.
« En gros, je devais me baser sur pas grand chose au début de chaque plan« , a déclaré Spieler lors d’une séance de questions-réponses après la première du film. « J’ai compilé une liste de scènes terminées, ou de scènes que je pensais pouvoir terminer, et je les ai disposées dans l’ordre. Et quand j’ai fait ça, ça n’avait aucun sens.«
« C’est là que j’ai réalisé que nous avions un problème. Mais c’est aussi à ce moment-là que nous avons su que nous avions la liberté de déplacer les choses.«
Alors que Spieler et le reste de l’équipe de Vinegar Syndrome entreprenaient de remonter le film à partir de zéro, une question se posait : où était John Liu ?
« L’une de mes premières tâches pour le film a été de trouver John« , explique le producteur Brad Henderson dans le documentaire. Ce n’est qu’après des mois de recherches sur Internet et auprès de différents acteurs qu’il a pu établir le contact. En quelque sorte.
« J’ai trouvé un jeune homme qui connaissait un ami de John qui lui rendait visite plusieurs fois par an. John Liu était encore en vie, il vivait au Vietnam, dans une cabane au bord de l’eau, sans électricité, et encore moins avec un téléphone ou un ordinateur.«
« Après un mois ou deux, nous avons finalement eu des nouvelles. John ne voulait absolument pas être impliqué dans le projet et nous a en quelque sorte donné sa bénédiction et nous a souhaité bonne chance.«
Lorsque le reste du casting s’est avéré tout aussi insaisissable, notamment parce que, sans crédits, Spieler et son équipe n’étaient pas en mesure de les identifier, un nouveau plan a dû être élaboré. En fin de compte, Spieler a écrit un scénario entièrement nouveau basé sur les séquences rassemblées, dans lequel le preneur de son aux manières douces – et guerrier ninja secret – entreprend de venger le meurtre de sa petite amie.
Liu affronte ainsi un réseau de prostitution clandestin et le méchant Tueur au plutonium, tout en devenant une sensation médiatique et un héros populaire du quartier.
L’étape suivante a consisté à donner une voix à cette aventure de haut vol, ou plutôt à lui donner toute une série de voix.
« Nous pourrions peut-être engager des acteurs pour doubler les voix« , se souvient Spieler, avant de se mettre à parcourir le catalogue de titres cultes et d’exploitation de Vinegar Syndrome pour trouver les voix appropriées. « Finalement, nous avons eu de la chance. Nous avons acquis un film de Don ‘The Dragon’ Wilson et avons décidé qu’il devait être la voix de John« .
Né et élevé dans l’Illinois, Wilson est un artiste martial et un acteur américain d’origine asiatique, champion professionnel de kick-boxing à onze reprises, et star de films d’action tels que Bloodfist et Ring of Fire. Il a sauté sur l’occasion et sa participation a conduit à l’embauche de son amie et co-star régulière, l’artiste martial américain et légende de Hong Kong Cynthia Rothrock.
Pour que le film soit un succès, il fallait toutefois trouver le ton approprié. « Soyons incroyablement respectueux du matériau source« , se souvient Henderson à propos de l’approche de l’équipe. « Faisons comme si nous faisions ce film en 1984.«
À cette fin, le film fait un travail incroyable pour retrouver l’esprit de films comme Enter the Ninja de Cannon Films, qui semblait une influence évidente de John Liu. Une toute nouvelle musique de synthétiseur de Voyag3r, groupe musical basé à Detroit, accentue l’ambiance kitsch du début des années 80.
En fin de compte, le mérite revient à Vinegar Syndrome pour son traitement respectueux du matériel. « Nous savions qu’il y avait un certain niveau d’humour dans toute la production – c’est exagéré et stupide – mais nous voulions jouer franc jeu« , explique M. Spieler.
Spieler, qui connaissait déjà la filmographie de John Liu à Hong Kong, était dans son élément. « Pendant le montage, je ne regardais que des films de kung-fu et des films de ninja, juste pour rester dans cet état d’esprit« .
Sur la façon dont son opinion de Liu a changé au cours du processus, Spieler est étonnamment candide. « Je ne veux pas dire qu’il a inventé des choses au fur et à mesure, mais les films qu’il a réalisés n’ont pas forcément fonctionné.«
« Mon opinion de John en tant qu’artiste martial n’a pas changé, je pense qu’il est incroyable, je pense simplement qu’en tant que cinéaste, il n’a peut-être pas eu les ressources dont il avait besoin pour réaliser sa vision.«
C’est peut-être ce qu’il y a de plus admirable chez Vinegar Syndrome. L’équipe n’a pas l’illusion d’avoir déniché un chef-d’œuvre perdu, mais reconnaît la valeur des œuvres obscures, souvent imparfaites, et est désireuse de les partager.
« Si ce film presque culte des années 80 était sorti, il n’aurait peut-être pas été apprécié« , dit Spieler.
« Mais je pense que le public a changé et peut apprécier ce genre de choses. C’est un film qui a besoin d’être vu avec un public. On rit avec le film, on rit du film, on passe un bon moment. Il n’y a pas de mauvaise façon d’apprécier ce film« .
